Сегодня свадьба её Андрюши. Она уже одета, причёсана, но пока рано, полчаса можно отдохнуть, посидеть одной, отослав горничных. Марья Алексеевна не без удовольствия взглянула на своё отражение. На неё смотрела ещё очень недурная собой женщина. Пусть не молодая, солидная, но куда этим попрыгуньям до её величавой походки и сообразному званию достоинства. Пожалуй, в семействе Долгоруких именно она, мать, привлекает всеобщее внимание прежде остальных. Правильные черты некогда неотразимо прекрасного лица сохранились и через годы. Взор княгини был всё ещё направлен к зеркалу, но мысли уже блуждали в прошлом. И вот уже на неё глядела не нынешняя почтенная дама, а юная русалка, восхищавшая поклонников чуть раскосыми зелёными глазами на кокетливом белом личике. Её дочерям далеко даже до неё теперешней, что уж говорить об оставшейся в прошлом. Глупые простушки вроде них робко жались у стены, пока обворожительная красавица выбирала кавалера.

Воспоминания, воспоминания… Молодой Пётр Михайлович, красивый, галантный, и блестящая партия. На нём она когда-то остановила свой выбор, может быть, даже и влюбилась в него (позволила любить?). Тех чувств она уже не помнила, куда сильнее была ярость от измены. Да как он посмел? Променять её, княгиню, знатную, прекрасную, на какую-то холопку? Нет, не сегодня. Ещё разозлится, едва успокоится, глаза покраснеют, гости заметят. Сейчас муж вызывал в ней только раздражение своим тупым упрямством. Хотя никогда умён не был – тем легче было приучить его не вмешиваться в хозяйственные заботы. Дома Марья Алексеевна желала быть полной владычицей. Сына будущей невестке отдаёт покладистым, а то и удобным для этой вертихвостки. Как ни жаль мальчика, но придётся признать – здравого смыслы у княгини было тому достаточно – любая жена будет помыкать им как ей угодно. По крайней мере, у княжны есть всё, чтобы занять блестящее положение в свете, она будет полезна для карьеры своего мужа, а уж если решится на проделки, то сумеет избежать скандала.

Что ни говори, в нынешнее время у девушки небогатый выбор кавалеров. Её родной тюфяк, прости Господи. Лизе повезло куда больше, чем она заслужила – Репнин славный малый и надо же, такой покладистый оказался. Верно, привык за годы дружбы с Корфом не ревновать к нему женщин и выбирать тех, кого молодой барон обошёл своим вниманием. Вот и вспомнился этот негодяй, Владимир Корф. Мерзавец, но хорош, ничего не скажешь. Сумасшедший, совсем сумасшедший – очертя голову влюбиться в собственную крепостную! Кто мог помешать ему развлечься с ней как угодно, так нет же, жениться надумал! Эта дрянь, небось, ещё и уговаривать себя заставила. Знатного дворянина, богача, хозяина, редкостной красоты молодого человека, да ему и без денег и титула многие бы отказали? Даже после отставки мог выбрать среди лучших невест – нашлось бы не мало дурёх, душу заложивших бы и родителей изведших ради такого мужа. Злополучная дуэль только придала ему блеска в глазах романтически настроенных барышень. Потом бы зеленели от ревности к каждой встречной юбке, утешаясь разве что завистью подруг.
Как жаль, что Сонечка помешала ей разделаться с паршивой самозванкой. Тогда она не то, что под венец, в кровать бы своего барина не затащила.
Почему-то называя Анну дворовой, которой только и надо, что в барскую постель, она думала не об Иване Ивановиче, не о своём распутном муже, а именно о Владимире. Странно, какое ей дело до забав развратного юнца?

---

Дрянь, дрянь. Именно такие хрупкие якобы тихони были для неё самыми опасными соперницами когда-то. «Ангельский голос», задумчивое иногда лукавое нежное личико, беззащитность, доброта (какая из дуры хозяйка – любая служанка обведёт вокруг пальца, не боясь порки) - знаем мы этих ангелов. Как ловко они завлекают самых лучших мужчин! Храбрых, сильных, да и не только. Даже её Андрюша как-то почувствовал себя рядом с ней рыцарем, хорошо хоть не надолго. Вряд ли ума, но какой-то догадки хватило не путаться под ногами.

Репнин тоже был увлечён. Вовремя одумался. Он не настолько страстный и безрассудный, как его приятель, да и побоялся всерьёз связываться с девчонкой, на которую тот положил глаз. Свои прекрасные глаза. Княгиня встряхнула головой, чтобы отогнать непрошенное видение – дерзкое лицо молодого барона – и постаралась вернуться к более приятным размышлением. Князь, Бог даст, будет Лизоньке примерным мужем. Как глуп Пётр Михайлович, навязывающий ей Корфа. Даже если тот и впрямь женится (ха, разве что его напоить до бесчувствия!), принуждения ни новоявленной баронессе, ни её семье не простит. Ещё Натали соблазнит. В мужья княжна Репнина бы его не взяла (хотя здесь нет уверенности – он ведь не думал звать её в жёны), другое дело, выйдя замуж, – в любовники. Андрею это говорить бесполезно – он только разразится тирадой о непорочности своей невесты. Болван ты, мальчик мой.

От мыслей о Корфе не так просто избавиться. Вот проклятое семейство. Марья Алексеевна постаралась вернуться к временам своей молодости. Каковы были мужчины! Перед глазами проплывали полузабытые лица – но увы, многие знакомые приходили на ум уже постаревшими, неприятно напоминая ей о собственном возрасте. Хотя Забалуев сильно гаже не стал. Всё-таки жестоко было по отношению к девочке навязывать ей противного старика, когда та мечтала о Корфе. Княгиня лицемерила, говоря «Что в нём хорошего?». Она знала, что. Опять Корф. Нет, кто угодно, только не он. Видеть его в качестве зятя, почти сына – это слишком. Конечно, разговоры «не отдам за нищего» были только предлогом – она так и не удосужилась проверить состояние дел Забалуева, рассчитывая передать ему в приданое отобранное у того же Корфа поместье.

Старый сводник Иван Иванович тоже в молодости был так-себе. Не будь княгиня знакома с покойной баронессой, ни за что не поверила бы, что самой заурядной внешности отец смог произвести на свет такое чудо.

Вызванный образ Веры Корф незаметно превратился в лицо её сына. Почему сегодня ей не отделаться от мыслей о наглеце? Из-за отчаянного замысла? Или не только сегодня? Что с ней? Знала она и получше. Почтенная мать семейства настроилась на воспоминания о мужчинах, волновавших её в прежние дни. Но тени прошлого как будто смеялись над ней. Граф N был красив, но глуп до невозможности. Дерзкий поручик X – мал ростом, жгучие глаза князя Т. никогда не сменялись ледяным высокомерием, которое так хочется растопить, сорвать с гордого лица. Остроумец Б. совершенно лишён стройности и изящества, котором залюбуешься в каждом движении (ну вот, опять наваждение!). Будто отломанное от античной статуи лицо графа Л. было начисто лишено индивидуальности и едва запоминалось. Её собственный князь Пётр уже в те годы обнаруживал слабость характера и лицемерие, которые в полной мере унаследовал князь Андрей. Даром что оба упрямые и строят из себя защитников чести – княгиня слишком хорошо знала цену обоим и не обольщалась даже на счёт сына.

Молодой Корф хоть святошу из себя не корчит, в отличие от папаши. Как он издевался над ней в разговоре о Полине! Марья Алексеевна вдруг отдала себе отчёт, что едва вникала в смысл его фраз. Зачем она вообще к нему пошла? Он ведь её презирает, и никогда не стал бы ей помогать. Бросил её свободу как подачку Андрею и Лизе, за что она возненавидела его сильнее, если это вообще было возможно.

Зачем такое унижение? Зачем опять смотреть на это лицо и слышать проклятый голос? У кого ещё такой? Княгиня не могла вспомнить. Дьявол, ему нетрудно искусить и слепую. Обаяние скольких красавцев исчезало, едва те откроют рот, но только не барона. Как глупо она себе портит праздничный день. Не пора ли спуститься к завтраку? Нет ещё. Если повезёт, сегодня у неё будет настоящий праздник, она избавится от обоих ненавистных ей мужчин.

Лучше всего, если погибнет князь Пётр, а барона обвинят в убийстве и отправят на каторгу. Мёртвые не страдают.
Княгиня убедила себя, что Владимир знал о свиданиях князя и его любовницы в доме отца. При здравом размышлении, это было маловероятно, но для утоления мести показалось недостаточно старика. Желание заставить страдать высокомерного отпрыска пересилило все резоны, поэтому она выбрала для убийства отца, а не сына. Чтобы ЕГО добить разорением. С наслаждением она смотрела на искажённое лицо Владимира, без стыда упиваясь его мучениями.
Как была потом благодарна своему сообщнику по подделке документов Забалуеву, даже на вскрывшийся позже обман о его не существующем богатстве не особенно сердилась. Что такое Забалуев – он слишком ничтожен для мести. Довольно убрать его с дороги.

Владимир, правда, чуть не спутал её планы, попытавшись увести из-под венца Лизу. К счастью, княжне хотелось всего или ничего, как и её матери. Девочка потом не раз пожалела о своей гордости – но ничего не исправишь. Какого утешения она потом искала в объятиях барона? Просто решила наставить рога старому мужу? Нет, вряд ли. Действительно хотела хоть не надолго получить свою мечту. Получила, отрезвела, и слава Богу. Не удержать ей его. Как жаль, что девочка сохранила привязанность к своему ничтожному папеньке и не убежала с Михаилом. Неужели надеется в глубине души, что отец женит на ней упрямца Корфа? Ей повезло, Репнину такая мысль не пришла в не слишком умную голову. А теперь молодого князя отправляют на Кавказ – что ей делать? А если – княгиня похолодела – та ночь не осталась без последствий? Прошло не очень много времени, а её дочь совсем неопытна. Репнин просто находка – и об этом не подумал, хотя оказался бы в самом дурацком положении в случае предсказуемого сюрприза после женитьбы. Золото, а не муж! Его удалось бы провести, про тёмные волосы ребёнка хором воскликнули бы «Как похож на дядю Андрея!».

Здесь надо хорошенько поразмыслить. Может быть, оставить опасную затею? Если Лиза окажется беременной, Владимир не откажется от свадьбы, да и обращаться с женой будет сносно. Его легко разжалобить, не стоит обманываться суровым видом. Наверное, умеет быть и нежным, и страстным. Как он улыбается! Господи, ну и чушь лезет в голову! Куда завела её утренняя скука после нелепых событий последних дней! Нет. Никогда. Лиза будет не первая, не последняя. Знатные семьи умеют хранить свои тайны, если не ищут выгоды в их разоблачении. Княгиня скорее собственным руками задушит внука, чем допустит женитьбу его отца.
Её дочь, Лиза. Конечно, мать хочет ей добра, но это желание быстро отступает, когда дело доходит до мести врагу. Главному врагу – Владимиру Корфу. Хватит лгать самой себе – самого обольстительного из встреченных ею мужчин она ненавидит сильнее изменника–мужа вместе с его потаскушкой, незаконной дочерью и сводником.

Почему? За всех женщин, которым доставались его пусть мимолётные ласки. За тех, кто хотя бы надеялся на внимание. Сильнее всего – за ту, ради которой он готов пренебречь светом, карьерой, запретить для других своё молодое тело и переменить беспутную жизнь. Владимир Корф – примерный семьянин! Какая нелепость! Невежественная в любви безродная девка – что она понимает? Что может оценить? И как смеет принять такой дар судьбы?

Ненавидит за то, что каждый раз, глядя на него, вспоминает о своих годах, о далёкой молодости, в которой никто не совершил ради неё безумства (ах, как всё было почтенно, подходящий жених, папенька с маменькой счастливы, свадьба, подружки, немаленькое приданое, прекрасная партия для обоих, всеобщий восторг).
Княгиня очнулась и вновь увидела себя в зеркале. Но теперь взглядом ей отвечала старуха, которой не обмануть время. И больше не обмануть себя.
Пусть свершится задуманное. Там, в Сибири, с молодого барона сдерут ухмылку, сломают сталь в его глазах, растопчут гордость. И останутся только воспоминания и сладкие мечты, на которые у всех равные права. Несбыточные мечты не терзают, когда знаешь, что им уже не стать явью ни для кого.

КОНЕЦ